Ondanks de moeilijke 18 maanden bloeit de Britse tech-scene op.
Met name Manchester is bezig zijn reputatie als snelst groeiende technologiestad in Europa te consolideren.
Volgens een verslag van Tech Nation Vorig jaar vloeide 527 miljoen pond durfkapitaal naar techbedrijven in de stad, waarmee de stad alleen Londen achter zich laat wat investeringen betreft.
Algemeen directeur van pro-manchester Sam Booth zei:
"De technologische industrie heeft ons in staat gesteld vooruitgang te boeken en heeft doeltreffende, efficiënte antwoorden en oplossingen aangedragen voor veel van de uitdagingen waarmee wij werden geconfronteerd.
"Technologie is een belangrijke motor geweest voor de Britse economie en voor innovatie in alle sectoren.
Sam Booth, pro-manchester
Nu de wereld weer voorzichtig opengaat, is het een goed moment om de balans op te maken, na te gaan wat de toekomst in petto heeft en welke trends uit de chaos van 2020 tevoorschijn zijn gekomen.
De Trailblazing Tech Conference 2021 bracht vooraanstaande deskundigen samen, waaronder AccessPayom precies dat te doen.
De eendaagse conferentie, die werd georganiseerd door pro-manchester, ging over alles van de toekomst van de detailhandel, gezondheidstechnologie, groene technologie, het voorkomen van cybercriminaliteit en de vaardighedenagenda tot fintech.
Hier zijn 5 belangrijke dingen die we leerden van een bezoek aan de tech-conferentie:
COVID-19 is echt toonaangevend voor digitale transformatie in 2021
Dit belangrijke punt werd gemaakt door verschillende panelleden, waaronder Hitomi Hamaba van Sony.
Het is niet de CEO of zelfs de CTO die op dit moment de digitale transformatie leidt - het zijn de gevolgen van de pandemie.
In wezen zijn de dingen onomkeerbaar veranderd en is het tijd voor bedrijven om zich aan te passen.
Toen COVID-19 toesloeg, moesten de bedrijven efficiënter worden; zij moesten een nieuwe manier vinden om met minder mankracht te werken en dit versnelde het gebruik van digitale oplossingen.
In zijn toespraak over de gevolgen van de pandemie voor met name de financiële transformatie, heeft de CEO van AccessPay Anish Kapoor zei:
"Het is alsof iemand een schakelaar omdraaide in vergelijking met 18 maanden geleden.
"Veel bedrijven vinden het nu onaanvaardbaar om handmatige processen in hun financiële functie te hebben.
"Bedrijven hebben zich gerealiseerd dat ze automatisering nodig hebben om efficiënter te kunnen werken - en banken hebben zich gerealiseerd dat ze daar niet op toegerust zijn. Dat is waar wij hen kunnen helpen de overgang te maken."
Elders verklaarde CIO van detailhandelsgigant N Brown Group Adam Warne: "Als bedrijf zijn we veerkrachtiger geworden omdat we er nu altijd aan denken om ook vooruit te kijken."
Emily Hesketh Deloitte, Daniel Dickinson GC Business Growth Hub, Steve Connor Creative Concern, Jen Johnson Thermatic en Julian Wells van Whitecap Consulting.
De groene agenda in tech is hier om te blijven?
De technologiesector is steeds meer doordrongen van milieubewustzijn en duurzaamheid, en terecht.
Met grote ambities om in 2038 netto nul te zijn, 12 jaar eerder dan de nationale overheidsdoelstelling, loopt Manchester voorop in een groene revolutie.
Er werden grote vragen gesteld aan het publiek door Steve Connor, chief executive van Creative Concern en bestuurslid van Greater Manchester LEP.
"Heeft u een CO2 nul plan, zowel persoonlijk als voor uw bedrijf? En zo niet, wilt u dan de belofte doen om vandaag nog met die reis te beginnen?"
Elders gaf Jonatan Pinkse van het Manchester Institute of Innovation Research een geweldige presentatie over duurzaam productontwerp en het veranderen van consumentengedrag.
Als academicus gebruikte hij het platform om een aantal interessante morele vragen te stellen en concludeerde: "Als ik één ding zou mogen benadrukken, is het om na te denken over wat je product zowel functioneel als opwindend maakt."
Anish Kapoor AccessPay, Mark Robinson Verlingue, David Gardner TLT, Janine Hirt Innovate Finance en Markos Zacharidis van Alliance MBS
Aanpak van de digitale vaardigheidskloof: het belang van bekwaamheid
Hoewel we als natie een broeinest van technologische innovatie zijn, hebben we nog een weg te gaan om ervoor te zorgen dat we investeren in de juiste digitale vaardigheden voor de toekomst.
Zo zullen er in het VK tegen 2025 3 miljoen nieuwe banen in de technologiesector worden gecreëerd, maar zijn wij door de veranderende werkmethoden en een achterblijvend onderwijssysteem echt klaar, of in staat, om die banen te vervullen?
Dit bracht een aantal interessante discussies op gang, onder meer van Geoff Stevenson, regiomanager bij Ada, die sprak over de opening van het nieuwe National College for Digital Skills in Manchester.
Lee Jones, hoofd digitale vaardigheden bij Microsoft in het VK, maakte een goed punt: "Uiteindelijk zullen digitale vaardigheden, AI, enzovoort, op zichzelf niet succesvol zijn. Ze moeten worden gecombineerd met hogere cognitieve vaardigheden."
De meeste panelleden waren het erover eens dat tech hiring managers zoeken naar zowel de juiste aanleg als de specifieke vaardigheden om de job uit te voeren.
Anish Kapoor, baas van AccessPay, voegde daaraan toe: "We beseffen nu dat we een hele nieuwe generatie mensen moeten opleiden die dit kunnen digitaliseringsstuk en de oplossing die wij bieden te bedienen.
"Maar het gaat er ook om dat kandidaten de juiste mentaliteit hebben en bereid zijn om te leren."
Bricks v clicks - technologie en de toekomst van de detailhandel ?
Een sector die echt te lijden had onder de nationale lockdowns was de detailhandel.
De toch al noodlijdende winkelstraat lag er maanden verlaten bij en veel winkels worstelen nu om hun plaats te vinden in een digitale wereld.
Hoewel het waar is dat technologie velen heeft geholpen om e-handel te omarmen en een online voetafdruk te creëren, welke rol moet zij andersom spelen om mensen terug te lokken naar stadscentra?
Dr Timothy Jung, oprichter en directeur van de Creative AR & VR Hub, aan de Manchester Metropolitan University merkte op dat "retailers die technologie gebruiken 3x meer omzet maken dan degenen die dat niet doen - en dat was nog voor de pandemie."
TOm het de moeite waard te maken weer naar de winkel te gaan, moeten detailhandelaren hun aanbod zo aantrekkelijk mogelijk maken.
Diane Wehrle, directeur marketing en inzichten bij Springboard Research adviseerde: "Het leveren van een uitstekende service en het aannemen van het beste personeel zijn sleutelelementen van de ouderwetse detailhandel die we in de afgelopen 20 jaar zijn kwijtgeraakt.
"Het gaat nu echter ook om interactie en betrokkenheid, waar technologie een rol in kan spelen. Retailers moeten zich richten op alles wat klanten in de winkel kunnen krijgen wat ze online niet kunnen krijgen."
De deskundigen waren het erover eens dat een gemengde aanpak van het winkelen na Covid de meest waarschijnlijke uitkomst is: het publiek koopt online voor onmiddellijke transacties, maar geniet in de winkel van een meer ervaringsgerichte aanpak.
Medeoprichter van MID Communications Danny Simpson, die de discussie voorzat, bedacht een nieuwe term voor wat nodig is...detailhandel-entertainment.'
"Kies je winkeliers en zet ze onder druk om die ervaringen te bieden waar we nu naar zoeken."
Hybride evenementen zijn een ding en ze werken verrassend goed
Tenslotte zou een tech-conferentie niet erg authentiek zijn zonder ook een beetje computertovenarij te omvatten.
Trailblazing Tech 2021 liet de 'hybride' aanpak naadloos overkomen met een mix van panelleden op het podium en collega-sprekers die via videochat met elkaar verbonden waren.
De toeschouwers werden vergezeld door een volledig virtueel publiek dat de conferentie online volgde.
En de volledige agenda, sprekers en aanwezigenlijsten waren toegankelijk via een QR-code waarbij het publiek virtueel vragen kon stellen via een app.
Zonder Covid-19 en de normalisering van thuiswerken zou deze aanpak er waarschijnlijk nooit gekomen zijn, maar het opent het gesprek naar een wereldwijd publiek - en je moet toegeven dat dat een opwindende propositie is.
Sam voegde eraan toe: "Dit is ons eerste hybride evenement en het laat echt zien hoe ver we in de afgelopen 12 maanden zijn gekomen."